龙是中国最早的图腾形象之一，常装饰于宫廷建筑的彩画、藻井、丹墀等各处，象征着皇家威严，龙能大能小，能升能隐；大则兴云吐雾，小则隐介藏形；升则飞腾于宇宙之间，隐则潜伏于波涛之内，具有不可思议的能力。龙被神化后，又与帝王崇拜结合在一起。中国古代帝王把自己说成是龙神的化身或龙神之子，借助龙树立权威，获得人们普遍的信任和支持。这样，龙获得了更为显赫的地位，对中国龙文化的发展起到十分重要的作用。
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鸱尾最早的形象是传说中的“鱼虬”，《谭宾录》载：“东海有鱼虬，尾似鸱，鼓浪即降雨，遂设象于屋脊。”唐代之后，其形象日益丰富，鸱尾的头部造型愈发向龙靠拢。
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螭兽传说是一种没有角的龙，在中国古建筑或器物、工艺品上常用它的形状作装饰，嘴大、肚子能容纳很多水，在建筑中多用于台基排水口的装饰。
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摩羯鱼常装饰在藏式建筑的金顶等处，据佛教记载，摩羯鱼是一种“眼如日月、鼻如太山、口如赤谷”的海中巨鳌鱼，同时有着“先世是佛教破解弟子”，可“吞噬一切”，“能避一切恶毒”的寓意，在古建筑上装饰它，取其弃恶从善的佛教象征意义。
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赑屃常装饰在石碑下，用作碑座，赑屃样子似龟，喜欢负重，碑下龟是也。在上古时代的中国传说中，赑屃常背起三山五岳来兴风作浪。后被夏禹收服，为夏禹立下不少汗马功劳。治水成功后，夏禹就把它的功绩，让它自己背起，故中国的石碑多由它背起的，属灵禽祥兽。
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蝙蝠的蝠谐音“福”，一只飞翔的蝙蝠通常寓意“福从天降”，“福运到来”；又有蝙蝠寓意“遍福”，所以一群蝙蝠则代表了幸福，福气满满，延绵长久之意，也是子孙代代幸福吉祥之意。在古建筑中，蝙蝠的装饰非常常见，常见的题材为“五福捧寿”，即五只不同方向的蝙蝠围绕着一个寿字组成的图案。
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仙鹤在中国历史上被公认是一等的文禽，自古就有忠贞清正、品德高尚的文化内涵，仙鹤的形象不仅存在于一品文官的补服上，而且抬头仰望古建筑的天花板，经常能看到绘有仙鹤的平棊图案。
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妙音鸟，又称迦陵频伽，常装饰在佛教建筑的须弥座、壁画、塔身等，泉州开元寺大殿内檐柱梁上，装置了24尊真人一般大小的木雕迦陵频伽，人首鸟身，毛色斑斓。据《慧苑音义》说：“迦陵频伽，此云美音鸟，或云妙音鸟。此鸟本出雪山，在壳中即能鸣，其音和雅，听者无厌。”是极乐世界中演奏音乐、翩翩起舞的精灵。
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狮子常被摆放在正门入口处、也常在建筑各处布置狮子雕刻。狮子相貌凶猛，勇不可挡，威震四方，是百兽之王，,同时也寓意生生不息、家族繁衍、社会繁荣。
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大鹏金翅鸟又叫做“琼鸟”， 藏文叫做“琼”，汉语叫做“鹏鸟”， 又叫做迦楼罗鸟，常装饰在佛教建筑的塔、殿之上。传说人类出现之初，到处有妖龙作祟，如来佛祖就派这些大鹏金翅鸟去啄走了妖龙，为人类的生存创造了清平世界，所以自古至今人们供奉这种大鹏金翅鸟，把大鹏金翅鸟当成护法神作为保佑平安的心灵寄托。
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麒麟常装饰在古建筑的照壁、柱础、门扇、牛腿等处，是中国传说中的瑞兽，《礼记》里的四灵之一。它的出现意味着治乱和盛世，据传孔子出生前，有麒麟在他家的院子里“口吐玉书”，书上写道“水精之子，系衰周而素王”，麒麟是仁慈之兽，惩奸除恶保护好人。好人按奉保护之，恶人供奉反惩处。
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梅花鹿的“鹿”是取其与“禄”谐音的象征寓意，所以“鹿：包容了“禄”的含义。鹿包容高官厚禄和福的含义，“梅花鹿”与“梅花榜”有一定联系，是古时读书人美好的期望。
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